No meio do Pacífico, satélites registam ondas enormes que chegam aos 35 metros de altura.

Longe de qualquer linha de costa, uma tempestade de inverno transformou o Pacífico Norte num corpo de água em convulsão - e lançou pelo oceano algo fora do comum.

Nas semanas seguintes, investigadores acompanharam do espaço o que essa perturbação distante tinha desencadeado: ondas tão altas e tão persistentes que atravessaram oceanos inteiros, obrigando a repensar, com dados reais, aquilo que se julgava saber sobre a energia das ondas.

Quando a Tempestade Eddie faz circular “paredes de água” à escala planetária

No final de 2024, formou-se no Pacífico Norte um sistema muito intenso a que foi dado o nome informal de Tempestade Eddie. Não ganhou fama por atingir terra como um grande ciclone destrutivo; em vez disso, permaneceu maioritariamente em mar aberto, a rodopiar sobre águas profundas.

Longe das principais rotas de navegação e dos boias de monitorização, a Eddie produziu um cenário impressionante: registaram-se alturas significativas de onda acima de 19 metros no núcleo da tempestade. Quanto a cristas individuais de estilo “onda anómala”, estima-se que tenham chegado perto dos 35 metros - aproximadamente a altura de um edifício de 11 andares.

Estas ondas gigantes percorreram quase 24 000 quilómetros, descrevendo um trajecto do Pacífico Norte, passando pela Passagem de Drake, até ao Atlântico tropical.

No caminho, tocaram zonas como o Havai e a Califórnia, activando picos icónicos de ondas grandes e ajudando a criar condições para eventos como o Eddie Aikau Invitational. Para os surfistas, foi uma época memorável; para os oceanógrafos, um “ensaio natural” raro, daqueles que só aparecem uma ou duas vezes por geração.

Ao contrário de furacões que descarregam a sua força directamente sobre as costas, o principal efeito da Eddie foi à distância: gerou ondulação de longo período que conseguiu manter energia durante distâncias imensas. Foi precisamente essa ondulação - discreta em termos meteorológicos locais, mas poderosa em termos de energia - que os satélites passaram a seguir com uma precisão inédita.

Como os satélites passaram a “sentir” a altura do mar: o SWOT e a energia das ondas

Durante décadas, a estimativa da ondulação em alto mar baseou-se num mosaico imperfeito: boias espaçadas, diários de bordo, e modelos numéricos. Medições directas das ondas verdadeiramente maiores eram escassas e pouco representativas. Esse panorama mudou com o satélite Surface Water and Ocean Topography (SWOT), uma missão conjunta da NASA e da agência espacial francesa CNES.

Concebido para cartografar variações finas na altura da superfície do mar, o SWOT transporta radares capazes de detectar pequenas elevações e depressões no oceano. A partir desses sinais, os investigadores conseguem reconstruir a forma e a energia de ondas longas - mesmo quando os sistemas de ondulação se estendem por centenas de quilómetros.

O SWOT consegue distinguir sistemas de ondas com distâncias entre cristas superiores a 500 metros e acompanhá-los por milhares de quilómetros desde a região onde se formaram.

Em Dezembro de 2024, enquanto a ondulação gerada pela Eddie se propagava pelo Pacífico, o satélite passou no local certo à hora certa. As passagens captaram ondulações com períodos até 30 segundos - isto é, cerca de meio minuto entre cristas sucessivas. Trata-se de uma assinatura típica de ondas extremamente longas e energéticas, bem para lá do que a maioria das tempestades costeiras produz.

Modelos antigos versus uma realidade mais exigente

O detalhe trazido pelo SWOT permitiu a uma equipa franco-europeia liderada pelo oceanógrafo Fabrice Ardhuin testar ideias antigas com números concretos. O trabalho, mais tarde publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, expôs um ponto fraco relevante em fórmulas tradicionais usadas há anos.

Durante muito tempo, modelos empíricos sugeriram que as ondas mais longas transportariam enormes quantidades de energia, distribuída de forma relativamente uniforme pelo sistema de ondulação. Os novos dados apontam noutra direcção: a energia não se reparte de modo tão “liso” como se assumia.

Em vez de uma sequência homogénea de vagas muito potentes, a maior parte da energia concentra-se em poucas ondas dominantes, separadas por cristas muito menores.

Segundo as medições, as regras práticas anteriores sobrestimavam a energia atribuída às ondas de maior período em até vinte vezes. Na prática, isto significa que avaliações de risco feitas para a chegada de ondulação a uma costa - ou para o impacto em estruturas offshore - podem ter calculado mal a forma como essa energia se manifesta.

Para explicar a discrepância, a equipa de Ardhuin desenvolveu uma nova descrição espectral de mares extremos. Em termos simples, incorporou interacções complexas entre ondas curtas e irregulares e a ondulação longa e rolante. Essas interacções não lineares eram frequentemente simplificadas nos modelos mais antigos porque faltavam observações capazes de as validar.

O que significam ondas de 35 metros para a costa e para a navegação

As implicações vão muito além da curiosidade científica. A ondulação de longo período proveniente de tempestades distantes pode ser enganadora: o céu pode estar limpo na praia, mas a energia libertada a milhares de quilómetros continua a deslocar-se.

Quando essa ondulação entra em águas menos profundas, as ondas tornam-se mais íngremes e, por vezes, “empilham-se”, criando vagas com uma força que o vento local não explica. Isto influencia a erosão, o risco de inundação costeira e os limites de projecto de infra-estruturas.

• Praias: aumento da erosão e alterações rápidas em barras de areia e dunas.
  
• Portos e marinas: balanço anómalo de embarcações amarradas e maior esforço em quebra-mares.
  
• Zonas costeiras baixas: episódios de inundação do tipo sneaker (ondas que surpreendem), mesmo com tempo calmo e anticiclones.
  
• Plataformas offshore: cargas superiores em pernas e amarrações face ao previsto por ondas de projecto “padrão”.

Nalguns cenários, a chegada de ondulação longa pode ainda reforçar marés já elevadas ou uma maré de tempestade local. A coincidência entre uma ondulação remota e a preia-mar torna-se decisiva: mais algumas dezenas de centímetros de nível de água, somados a ondas energeticamente invulgares, podem levar água a ruas que normalmente ficariam secas.

Um efeito adicional, muitas vezes negligenciado, é operacional: janelas de trabalho no mar (manutenção, reboques, operações portuárias) podem fechar de forma inesperada quando a ondulação longa chega. Isto é particularmente relevante para actividades que dependem mais do período e do balanço do que da altura média observada a olho nu.

Alterações climáticas e um oceano potencialmente mais energético

Os investigadores evitam conclusões precipitadas, mas a pergunta está em cima da mesa: tempestades como a Eddie estarão a tornar-se mais intensas num clima em aquecimento? Ainda não existe uma resposta definitiva.

Modelos climáticos indicam que, em algumas bacias oceânicas, os ventos extremos podem intensificar-se, mesmo que o número total de tempestades varie pouco. Mais energia na atmosfera pode traduzir-se em mais energia transferida para a superfície do mar. No entanto, o quadro final é complexo: batimetria, cadeias de ilhas e correntes condicionam a forma como a ondulação cresce e se propaga.

O contributo dos satélites é oferecer um registo global e de longo prazo sobre como a energia das ondas se desloca, e não apenas onde os ventos estão mais fortes num instante.

Esse registo deverá influenciar regras de ordenamento costeiro e actualizações de normas de engenharia. Para projectos como paredões, pontões, ou parques eólicos offshore, há agora evidência de que ondas raras e de longo período podem causar impactos mais severos do que os manuais antigos sugeriam - e os padrões de dimensionamento poderão ter de acompanhar essa realidade.

De ondas anómalas a micro-sismos: efeitos escondidos de uma ondulação gigante

Uma consequência pouco visível de grandes ondulações são os micro-sismos: vibrações ténues que se propagam pela crosta terrestre quando as ondas batem no fundo marinho. Sismólogos detectam estes sinais a milhares de quilómetros de distância. Podem dificultar a identificação de pequenos sismos, mas também funcionam como mais uma “janela” para perceber o estado do oceano.

Os novos espectros de ondas derivados da Tempestade Eddie dão aos geofísicos instrumentos mais sólidos para interpretar esse ruído de fundo. Quando satélites e sismómetros convergem na descrição da energia das ondas, aumenta a confiança em ambos os tipos de observação.

As ondas anómalas (ondas raras e isoladas, muito mais altas do que o mar em redor) são outro domínio em que estas conclusões são relevantes. Estas vagas podem partir vidros de navios ou causar danos em estruturas offshore. Ao mostrar como a energia pode concentrar-se em poucas ondas dominantes, o estudo ajuda a clarificar em que circunstâncias eventos “freak” se tornam mais prováveis.

Conceitos-chave por detrás destas ondas colossais

Termo	O que significa	Porque é importante
Altura significativa de onda	Média da altura do terço mais alto das ondas num determinado estado do mar.	Fornece uma medida realista de quão agreste o mar se sente.
Período de onda	Tempo entre a passagem de duas cristas sucessivas por um ponto fixo.	Períodos maiores tendem a viajar mais longe e a bater com mais força na costa.
Ondulação de longo período	Ondas com períodos acima de 15–20 segundos, frequentemente geradas por tempestades distantes.	Pode chegar em dias calmos e provocar erosão ou inundação inesperadas.
Espectro de ondas	Distribuição da energia das ondas por diferentes períodos e direcções.	Base para engenharia e previsão, ajudando a dimensionar estruturas e estimar risco.

Impactos práticos para comunidades costeiras e utilizadores do mar

Para autoridades costeiras, previsões de ondulação a grande distância estão a tornar-se quase tão valiosas como previsões de vento e precipitação. Se os satélites identificarem uma tempestade intensa no Pacífico Sul a enviar ondulação longa na direcção, por exemplo, da América Central, as equipas locais podem preparar interdições em praias, avisos a capitanias e verificação de defesas marítimas mais vulneráveis.

Os surfistas de ondas grandes seguem estas ondulações com atenção quase diária, mas pescadores, companhias de cruzeiros e equipas de manutenção offshore também estão a ajustar práticas. Um dia aparentemente “seguro” nos mapas meteorológicos pode ainda trazer condições exigentes para embarcações pequenas ou plataformas flutuantes quando a ondulação distante entra em cena.

Numa escala mais ampla, a integração de dados do SWOT com boias de agitação marítima e marégrafos costeiros deverá melhorar mapas de perigosidade. Localidades protegidas por dunas ou paredões passam a ter uma noção mais clara de quais os eventos raros que podem galgar defesas - e com que frequência poderão ocorrer.

Há ainda uma dimensão económica: esta informação entra em modelos de seguro e em decisões de investimento. Um porto a ponderar expansão, ou um promotor a planear um novo empreendimento junto ao mar, vai querer perceber como as tempestades do século XXI estão a alterar a estatística das ondas extremas. O quadro que está a emergir, graças aos satélites, é duplo: o oceano está melhor medido do que nunca - e, ao mesmo tempo, pode ser mais desafiante do que gerações anteriores assumiram.

Para países com forte ligação ao mar, como Portugal, este tipo de monitorização abre espaço a alertas mais finos e a planeamento mais robusto, tanto para a segurança pública como para actividades marítimas. Mesmo quando a tempestade ocorre do outro lado do mundo, a energia pode encontrar caminho até às nossas costas; compreender essa cadeia, do nascimento ao impacto, é o passo decisivo para reduzir surpresas.