Um satélite de 600 kg vai reentrar na Terra hoje e a NASA está a acompanhar o processo atentamente.

Após quase catorze anos a circular à volta da Terra, uma das sondas científicas mais conhecidas da NASA aproxima-se do fim da sua viagem.

Lançada a 30 de agosto de 2012, a Van Allen Probe A integrou um par de sondas enviadas para o espaço no âmbito do programa Viver com uma Estrela. O objetivo era claro: estudar as ceinturas de radiação de Van Allen, vastas zonas de partículas altamente energéticas retidas pelo campo magnético terrestre. Foi, em grande medida, graças a estas missões que se aprofundou a compreensão sobre como tempestades solares e outros episódios turbulentos do Sol podem afetar a Terra.

Van Allen Probe A e as ceinturas de radiação de Van Allen

As duas sondas operavam numa órbita muito elíptica, passando entre cerca de 618 km de altitude e mais de 30 000 km acima da superfície. Esta geometria permitia atravessar repetidamente as ceinturas de radiação de Van Allen e recolher o máximo de medições em cada passagem.

Inicialmente, estava previsto que a missão terminasse em 2014. No entanto, as sondas mantiveram-se operacionais por muito mais tempo do que o planeado. A Van Allen Probe B foi desligada em julho de 2019, enquanto a Van Allen Probe A continuou a observar durante mais algum tempo, até outubro desse mesmo ano.

Reentrada atmosférica: um risco extremamente baixo

Mesmo depois de desativada, a Van Allen Probe A permaneceu vários anos em órbita. Sem propulsão ativa para corrigir a trajetória, foi ficando à mercê do arrasto provocado pelas camadas superiores da atmosfera, que, gradualmente, foi a reduzir a sua altitude e a “encolher” a órbita.

Há seis anos que a Van Allen Probe A continuava a orbitar sem funcionar: a sonda estava inativa, e a sua trajetória foi derivando lentamente com o passar do tempo. Agora, terça-feira, 10 de março de 2026, após quase 15 anos de serviço, a NASA e a Força Espacial dos EUA acompanham a sua aproximação final à Terra. A reentrada atmosférica estava apontada para cerca das 00h45 (hora de Paris; 23h45 em Lisboa), na noite de 9 para 10 de março, com uma incerteza na ordem das 24 horas - o que significa que, no momento em que se faz a previsão, a sonda pode ainda não ter entrado na atmosfera.

Se tudo decorrer como é habitual, a maior parte da estrutura deverá desintegrar-se e vaporizar-se devido ao calor gerado pela compressão do ar durante a reentrada. Em geral, satélites e sondas regressam a cerca de 28 000 km/h; a essa velocidade forma-se uma onda de choque intensa e temperaturas que podem ultrapassar 1 500 °C. Ainda assim, a NASA admite que alguns componentes podem sobreviver à desintegração e alcançar o solo.

Ainda assim, não há motivo para alarme. A agência estima que a probabilidade de um fragmento causar danos materiais ou ferir alguém seja de aproximadamente 1 em 4 200 (0,02%). Em termos estatísticos, é mais provável ser vítima de um acidente de avião do que ser atingido por um pedaço da Van Allen Probe A. Além disso, caso existam detritos, a expectativa é que, na grande maioria dos cenários, caiam no oceano e não sobre zonas habitadas.

Porque é que a previsão tem incerteza?

A incerteza de cerca de 24 horas é normal em reentradas não controladas. Pequenas variações na densidade das camadas superiores da atmosfera - que mudam com a atividade solar e a dinâmica atmosférica - alteram o arrasto e, por consequência, o momento exato em que o objeto começa a perder altitude rapidamente. Por isso, mesmo com seguimento por sensores e cálculos orbitais, a “janela” de reentrada só se torna mais precisa nas últimas órbitas.

E se surgirem destroços?

Caso algum fragmento chegue ao solo, a recomendação padrão é não tocar nem mover eventuais peças: podem ter arestas cortantes, resíduos ou materiais que exigem manuseamento especializado. O mais seguro é registar a localização e contactar as autoridades locais, para que a recolha seja feita de forma adequada.

Quanto à sua gémea, a Van Allen Probe B, a NASA indica que não deverá sair da órbita durante vários anos; a expectativa é que a sua reentrada atmosférica não aconteça antes de 2030.