Ele reduz o seu rebanho para lidar com as alterações climáticas.

Secas prolongadas, chuva imprevisível e a subida da factura da alimentação estão a obrigar um produtor leiteiro alpino a repensar tudo o que faz.

Nas alturas dos Alpes franceses, um produtor de leite da Savoia tomou uma decisão que, há dez anos, teria parecido impensável: reduzir o efectivo de forma deliberada. Menos leite, menos animais - e, ainda assim, de forma surpreendente, mais dinheiro e mais margem de manobra.

Um agricultor de montanha sob pressão

Na Savoia, no leste de França, o produtor leiteiro André Montmayeur tem visto as estações mudar diante dos seus olhos. Os verões são mais longos e mais quentes. A chuva continua a cair, mas em episódios irregulares, em vez de chuvas constantes. A erva que antes crescia com força até Julho agora seca antes de poder ser pastoreada.

Para Montmayeur, o verdadeiro choque chegou em 2019. A seca foi severa, a erva deixou de crescer e as reservas forrageiras esgotaram-se muito mais cedo do que o previsto. Acabou por ter de comprar grandes quantidades de forragem apenas para alimentar as vacas.

“Perguntávamo-nos se sequer conseguiríamos encontrar comida suficiente para os animais. O stress era constante e as despesas eram brutais.”

Como em muitas explorações leiteiras da região, o modelo da sua empresa, a Gaec Cap 13, assentava numa ideia simples: produzir o máximo de leite possível a partir da terra disponível e compensar as falhas com alimento comprado. Depois de 2019, esse modelo passou a parecer extremamente frágil.

Porque escolheu menos vacas, e não mais alimento

Na altura, a Gaec Cap 13 trabalhava com cerca de 170–180 vacas leiteiras, além da recria, num total de cerca de 300 unidades pecuárias em 308 hectares, dos quais 260 hectares eram pastagens. Isso correspondia a quase uma unidade pecuária por hectare - uma carga elevada quando a seca aperta.

Em vez de investir em mais capacidade de armazenamento de alimento ou apostar em mais milho, Montmayeur fez uma escolha radical: decidiu reduzir o número de animais.

De “o máximo possível” para “o que a terra consegue suportar”

Reduziu o efectivo leiteiro para 140 vacas e cortou o número de novilhas em cerca de 50 cabeças. A carga animal total baixou para cerca de 240 unidades pecuárias, ou 0,8 por hectare. A decisão foi contra anos de hábitos enraizados.

“Passámos de produzir a qualquer custo para produzir de acordo com o que a nossa terra pode realmente fornecer.”

O lado emocional também pesou. Para muitos pecuários, vender animais é sentido como uma admissão de derrota. Mas, para Montmayeur, a questão era directa: continuar a perseguir volume e depender de alimentos imprevisíveis, ou construir um sistema capaz de aguentar verões mais duros?

Os números: menos leite, margens mais fortes

O efeito na produção de leite foi claro. A produção anual desceu de cerca de 930.000 litros para 880.000 litros, uma quebra de aproximadamente 50.000 litros. No papel, isso parece um recuo. Nas contas da exploração, aconteceu o contrário.

O excedente bruto de exploração da quinta (EBE, na contabilidade francesa) subiu de cerca de 201.000 € em 2019 para 317.000 € em 2022, apesar de a seca de 2022 ter sido comparável à de 2019.

Ano	Efectivo e produção	Resultado
2019	300 UP; 930.000 l de leite	1,0 UP/ha; EBE de 201.000 €
2022	240 UP; 880.000 l de leite	0,8 UP/ha; EBE de 317.000 €

A grande mudança veio das compras de alimento. Ao reduzir o efectivo e reorganizar o sistema, a exploração cortou cerca de 285 toneladas de forragem comprada face a 2019, o que representou uma poupança próxima dos 40.000 €. As compras de concentrado também caíram, reduzindo mais 27.000 € em custos.

“Desde que reduzimos o número de animais, economicamente só melhorou. O nosso rendimento não diminuiu, e as condições de trabalho são melhores.”

Nos últimos anos, o preço do leite também subiu, o que reforça a margem por litro. Ainda assim, a mudança central foi alinhar a dimensão do efectivo com aquilo que a exploração consegue realmente produzir num ano seco.

Reconstruir o sistema forrageiro em torno do risco climático

Reduzir o efectivo foi apenas uma parte da solução. Montmayeur também redesenhou a sua estratégia forrageira com uma ideia central: tratar o verão como um segundo inverno.

Na sua zona, a primavera e o outono são agora as épocas de crescimento mais fiável da erva. O verão, que antes era um período-chave de pastoreio, transforma-se frequentemente numa fase castanha e parada. Por isso, ele planeia as reservas alimentares para Julho e Agosto da mesma forma que faz para os meses frios.

Tirar o máximo partido da erva da primavera e do outono

O efectivo vai para o pasto o mais cedo possível na primavera, aproveitando ao máximo os primeiros picos de crescimento. O pastoreio é depois prolongado até ao outono, enquanto as condições o permitirem, o que normalmente permite ganhar três a quatro semanas adicionais de erva e reduzir o período de alimentação em estabulação.

Na primavera, em pastoreio, as vacas recebem como suplemento silagem de espiga de milho fornecida isoladamente até cerca de 30 de Abril. Antes, esta silagem era dada com feno, o que as saciava e diminuía a vontade de consumir erva fresca. Ao separar os alimentos, aumentou-se a ingestão da forragem em pé.

• Saída mais precoce para o pasto para captar o crescimento primaveril
• Prolongamento do pastoreio no outono para encurtar a alimentação de inverno
• Ajuste dos suplementos para que as vacas priorizem a erva fresca

Lacunas de verão preenchidas com culturas flexíveis

Nas semanas mais difíceis do verão, Montmayeur recorre a culturas de crescimento rápido e tolerantes ao calor. Cerca de seis hectares são semeados com uma mistura de moha e trevo, uma combinação que resiste melhor aos períodos secos e que pode alimentar cerca de 45 novilhas durante um mês quando a erva desaparece.

Também semeia um a dois hectares de milho “de recurso” após a cevada de inverno, aproveitando uma trovoada de verão para o arranque da cultura. Este milho não é ensilado da forma habitual. Em vez disso, é cortado e fornecido em verde às vacas durante 30 a 40 dias, quando as pastagens temporárias param com o calor.

Estas culturas flexíveis funcionam como uma válvula de segurança, ganhando tempo quando as pastagens permanentes deixam de produzir devido à seca.

O que acontece quando a chuva finalmente chega?

Reduzir o número de animais cria um novo problema nos anos húmidos: excesso de erva. Em 2024, com precipitação mais favorável, Montmayeur deparou-se com um excedente de forragem em parcelas inclinadas e de difícil acesso, adequadas praticamente apenas ao pastoreio.

Com menos bocas para alimentar, o risco é o subpastoreio. Em terrenos marginais, isso conduz ao avanço do mato e a uma perda gradual de pastagem produtiva. Quando os tractores não conseguem operar em segurança, os animais são a única forma prática de manter as encostas abertas.

Assim, o desafio passa a ser um equilíbrio delicado: manter uma carga animal suficientemente baixa para aguentar anos de seca severa, mas suficientemente alta para conservar a qualidade das pastagens e evitar o excesso de vegetação nas épocas mais húmidas.

“Com 140 vacas leiteiras encontrámos um equilíbrio. Não vamos reduzir mais - continuamos a precisar de animais para manter a terra.”

Lições para outros produtores pecuários

A história de Montmayeur reflecte questões mais amplas que hoje se colocam a produtores pecuários da Califórnia à Cornualha. Verões mais quentes e secos, bem como precipitação errática, já estão a fragilizar o modelo tradicional baseado na erva que sustentou grande parte da produção leiteira europeia e norte-americana.

Há algumas conclusões importantes a retirar das suas escolhas:

• Planear para o ano mau, não para o ano médio.
• Olhar para o lucro por hectare, e não apenas para os litros por vaca.
• Usar culturas flexíveis e de ciclo curto para colmatar falhas forrageiras.
• Considerar a carga de trabalho e o desgaste mental associados a cargas animais muito elevadas.

Existem riscos. Reduzir o efectivo pode diminuir a produção total e afectar a elegibilidade para certos contratos ou quotas. Reduções mal planeadas também podem aumentar os custos unitários se os custos fixos permanecerem elevados. Cada exploração deve fazer as suas próprias simulações, em vez de copiar números da exploração vizinha.

Resiliência climática: termos e cenários práticos

Duas expressões surgem repetidamente nestes debates: “autonomia forrageira” e “carga animal”. A autonomia forrageira refere-se à parte da alimentação do efectivo que é produzida na própria exploração. Uma elevada autonomia protege as quintas da volatilidade dos mercados e de perturbações no abastecimento, mas exige terra, planeamento e capacidade de armazenamento.

A carga animal, normalmente expressa em unidades pecuárias por hectare, mede a pressão sobre o pastoreio. Uma carga elevada pode ser eficiente num clima ameno e húmido, com crescimento regular da erva. Sob stress climático, essa mesma carga pode tornar-se um problema, obrigando a compras caras de alimento ou a uma redução de emergência do efectivo.

Os agricultores podem modelar diferentes cenários. Uma possibilidade é planear para a seca de 10 em 10 anos em vez da seca de 2 em 2 anos, ajustando a dimensão do efectivo ao pior período que provavelmente terão de enfrentar. Outra é manter um núcleo reprodutor base e depender de recria comprada ou de recria em regime contratual nos anos bons, para que os efectivos possam ser ajustados com maior facilidade.

Há também soluções combinadas: uma redução moderada no número de animais, associada à transição para espécies forrageiras mais tolerantes à seca, como a luzerna ou gramíneas de enraizamento profundo, e investimento em armazenamento de águas pluviais. Cada medida acrescenta uma camada de resiliência; em conjunto, reduzem a probabilidade de um único verão mau lançar toda a exploração numa crise.

A experiência de Montmayeur sugere que, num clima em aquecimento, recuar em relação à produção máxima pode, por vezes, reforçar tanto as finanças como a qualidade de vida. Para muitos produtores pecuários, essa ideia continua a soar desconfortável. Mas, à medida que os anos de seca se acumulam, o cálculo está a mudar, efectivo a efectivo.