A vala comum de Jerash prova a escala da primeira pandemia registada na história até hoje.

Num antigo hipódromo romano na Jordânia, ossos silenciosos voltam a ganhar voz, revelando uma crise sanitária de que quase ninguém já se lembrava.

No subsolo da antiga cidade de Gerasa, atual Jerash, investigadores descobriram uma vala comum invulgar. Nesse local, mais de 200 pessoas foram sepultadas à pressa, sem rituais, sem sepulturas individuais. Com o apoio de análises de ADN, esta imagem congelada no tempo está agora a ser associada à peste de Justiniano, vista por muitos historiadores como a primeira grande pandemia documentada da História.

Uma cidade próspera transformada em palco de tragédia

No século VI, Gerasa era uma cidade dinâmica do Império Bizantino, situada no atual território da Jordânia. Estava num ponto estratégico das rotas comerciais que ligavam o Mediterrâneo ao interior do Médio Oriente.

Por ali circulavam mercadores com especiarias, tecidos e metais. Passavam soldados. Cruzavam a região peregrinos. Essa intensa circulação de pessoas ajudava a enriquecer a cidade, mas também abria caminho para algo menos visível: doenças infecciosas.

A vala comum de Jerash oferece um raro “instantâneo” arqueológico do que significava, na prática, viver uma pandemia sem vacina, sem antibióticos e sem um sistema de saúde organizado.

Entre 541 e 750 d.C., o Império Bizantino e regiões vizinhas foram atingidos por sucessivas vagas de peste, conhecidas como peste de Justiniano. Textos antigos relatam mortes em massa, cidades paralisadas e medo generalizado, mas as provas materiais dessa devastação eram escassas. A vala de Jerash começa agora a preencher essa lacuna.

O hipódromo que se tornou cemitério de emergência

A vala comum foi identificada sob as ruínas do antigo hipódromo romano da cidade, um espaço outrora dedicado a corridas de cavalos e entretenimento público.

Os arqueólogos encontraram mais de 200 corpos empilhados em camadas: homens, mulheres, jovens e crianças. Ninguém teve direito a um funeral tradicional. Não há caixões, nem alinhamento ordenado. Apenas corpos colocados rapidamente, uns sobre os outros, como se a única prioridade fosse retirar os mortos das casas e das ruas.

Este padrão não corresponde a um cemitério comum, onde os enterros se distribuem ao longo do tempo. Aponta antes para um acontecimento súbito, de poucos dias ou semanas, que provocou uma mortalidade tão elevada que os rituais funerários habituais se tornaram impraticáveis.

• Ausência de sepulturas individuais com marcações
• Enterros em camadas densas e desorganizadas
• Mistura de idades e sexos no mesmo espaço
• Uso de uma área originalmente destinada ao lazer, e não a ritos fúnebres

Para os especialistas, este conjunto de indícios aponta para uma resposta de emergência a um surto devastador. A população, pressionada pelo número de mortos, escolheu um grande espaço disponível e decidiu enterrar todos ali da forma mais rápida possível.

A prova genética: a assinatura da peste bubónica

A grande viragem veio com a biologia molecular. Foram recolhidos vários dentes das vítimas e submetidos a análises de ADN antigo. Os resultados, publicados numa revista científica internacional, identificaram a presença de Yersinia pestis, a bactéria responsável pela peste bubónica.

A deteção de Yersinia pestis nos restos de Jerash liga diretamente aquela vala comum às vagas da peste de Justiniano que atingiram o Mediterrâneo entre os séculos VI e VIII.

A peste bubónica propaga-se sobretudo através de pulgas infetadas, geralmente associadas a roedores. Em contextos urbanos densos, com fraca higiene e armazenamento de cereais, as condições para a multiplicação da bactéria eram ideais.

Os cientistas analisaram também isótopos presentes nos dentes, capazes de indicar a origem geográfica das pessoas. O quadro revelou-se surpreendente: havia uma grande diversidade biológica entre as vítimas.

Isso mostra que a vala não reúne apenas habitantes locais. Pessoas de regiões com solos e águas diferentes convergiram para Jerash antes de morrer. O cenário encaixa numa cidade ligada a rotas de longa distância, recebendo viajantes, comerciantes e militares.

Mobilidade, comércio e vírus: uma combinação familiar

Quanto maior a circulação de pessoas, maior a probabilidade de um agente patogénico viajar com elas. No século VI, ninguém falava em “globalização”, mas na prática já existia uma rede interligada de portos, estradas e mercados. A peste tirou partido disso.

A interpretação dos investigadores é clara: a vala comum de Jerash não regista um surto isolado e local, mas sim um pico de mortalidade integrado num fenómeno de alcance regional, talvez até intercontinental.

O impacto social de uma pandemia antiga

A vala de Jerash não fala apenas de bactérias. Mostra também como uma sociedade reage quando o número de mortos ultrapassa a sua capacidade de resposta.

Transformar um hipódromo em campo funerário improvisado significou romper normas, tradições e usos do espaço urbano. Lugares de festa e espetáculo passaram a acolher silêncio e medo.

A arqueologia mostra que as pandemias alteram a forma de ocupar a cidade, de lidar com o corpo e de encarar a morte.

Os investigadores apontam paralelos com o que se observou durante a Covid-19: funerais limitados, hospitais sobrelotados, cidades parcialmente paradas, fronteiras controladas. Em Jerash, não havia ventiladores nem testes, mas a lógica de urgência e improviso parece ter sido semelhante.

O que a vala de Jerash ensina sobre vulnerabilidades urbanas

Ao cruzarem dados arqueológicos, genéticos e históricos, os cientistas conseguem reconstruir um cenário de crise que ecoa desafios atuais. Algumas lições destacam-se:

• Cidades ligadas por rotas comerciais espalham doenças com rapidez.
• Elevadas densidades populacionais favorecem a transmissão de agentes patogénicos.
• Picos de mortalidade pressionam os sistemas funerários e de saúde.
• Medo e incerteza aceleram decisões sobre o uso emergencial de espaços urbanos.

Estes elementos, visíveis em Jerash, reaparecem em pandemias modernas, o que faz da arqueologia um campo útil para pensar políticas públicas de prevenção e resposta.

Termos e conceitos que merecem uma pausa

Dois conceitos ajudam a compreender melhor o caso de Jerash.

Peste de Justiniano: é o nome dado às vagas de peste bubónica que atingiram o Império Bizantino a partir do reinado do imperador Justiniano, em 541 d.C. Os cronistas da época descrevem cidades inteiras afetadas e impactos económicos duradouros. As estimativas atuais falam em dezenas de milhões de mortes ao longo de dois séculos, embora os números continuem a ser debatidos.

ADN antigo: é o material genético preservado em ossos e dentes durante centenas ou milhares de anos. Com técnicas modernas de sequenciação, os laboratórios conseguem identificar agentes patogénicos, relações de parentesco entre indivíduos, origem geográfica e até características da dieta. No caso de Jerash, o ADN antigo foi decisivo para associar diretamente as mortes à Yersinia pestis.

Cenários que esta descoberta ajuda a imaginar

A vala comum de Jerash permite simular, com base em dados reais, como uma cidade de média dimensão reage ao choque de uma pandemia sem antibióticos.

É possível imaginar ruas silenciosas, mercados vazios, caravanas desviadas, fronteiras locais fechadas de forma improvisada. Líderes religiosos e autoridades civis a discutir como equilibrar fé, medo e a necessidade de manter algum nível de atividade económica.

Para os investigadores em saúde pública, este tipo de reconstrução histórica oferece pistas sobre comportamentos recorrentes da nossa espécie perante surtos graves. Medo dos estrangeiros, rumores sobre a origem da doença, uso emergencial de espaços públicos - todos estes padrões surgem em épocas diferentes.

Riscos atuais e a memória das pandemias antigas

As rotas comerciais de hoje são mais rápidas, os aviões atravessam continentes em poucas horas, e as doenças podem cruzar fronteiras a um ritmo impensável no século VI. Ao mesmo tempo, a ciência dispõe de ferramentas que não existiam em Jerash: antibióticos, vacinas, vigilância epidemiológica e comunicação em tempo real.

A combinação de elevada conectividade com alterações climáticas, expansão urbana e pressão sobre os ecossistemas favorece o aparecimento de novos agentes patogénicos ou o regresso de velhos conhecidos. Casos como o da vala comum de Jerash funcionam como um espelho distante, lembrando que a relação entre comércio, mobilidade e surtos infecciosos vem de longe.

A história da primeira grande pandemia documentada não é apenas uma curiosidade académica. Funciona como um alerta discreto sobre a forma como as cidades de hoje podem repetir, noutra escala, dilemas vividos há quase 1.500 anos.

Ao seguir vestígios de ADN sob um hipódromo em ruínas, a arqueologia ajuda a perceber que as pandemias não são acidentes isolados, mas parte de um padrão mais longo de interação entre humanos, animais, bactérias e estruturas sociais. A vala comum de Jerash transforma, assim, uma crise esquecida numa fonte concreta de aprendizagem para as próximas décadas.