Durante milénios, o deserto de Taklamakan, na China, foi evitado. Agora está cheio de peixe de aquacultura.

Hoje, lagoas do tamanho de campos de futebol brilham onde antes a areia se estendia sem interrupção.

O imenso deserto que outrora aterrorizava as caravanas da Rota da Seda está agora a acolher uma revolução tecnológica silenciosa. Na longínqua região chinesa de Xinjiang, no extremo oeste do país, engenheiros e produtores estão a transformar uma das paisagens mais severas do planeta num vasto centro de aquicultura, recorrendo a química, bombas e controlo climático rigoroso para criar peixe marinho a milhares de quilómetros da costa.

O deserto que engolia caravanas

O Deserto de Taklamakan, situado na Bacia do Tarim e cercado por montanhas, há muito carrega a fama de ser um lugar que simplesmente não se atravessa. O seu nome em uigur é frequentemente entendido como “entras e não sais”, uma referência às dunas móveis, tempestades de poeira e temperaturas extremas.

Historicamente, as caravanas da Rota da Seda faziam grandes desvios ao longo da sua periferia, agarrando-se aos oásis espalhados pelas encostas. No interior deste mar de dunas, a chuva é praticamente inexistente, as temperaturas de verão ultrapassam os 40°C, e as noites de inverno descem muito abaixo de zero. Quase nenhuma vegetação interrompe a linha do horizonte.

Um deserto outrora conhecido como um ponto sem regresso alberga agora lagoas industriais povoadas com garoupas, camarões e outras espécies marinhas.

Perante este cenário, a ideia de criar peixe ali parece saída de ficção especulativa. Ainda assim, em 2024, as operações de aquicultura nos condados desérticos de Xinjiang já produziam perto de 200 mil toneladas de produtos do mar, segundo dados regionais citados pelas autoridades chinesas.

A química transforma águas salobras subterrâneas em “água do mar do deserto”

A chave para esta transformação está debaixo da areia. Sob o Taklamakan, os aquíferos armazenam águas subterrâneas salinas e alcalinas que dificultam a agricultura tradicional. O elevado teor de sal queima as raízes da maioria das culturas. Durante décadas, essa água foi vista como um problema e não como um recurso.

Os engenheiros começaram a inverter essa lógica. Em vez de tentarem retirar o sal para cultivar trigo ou algodão, tratam e ajustam essa água para a adaptar a animais marinhos que, na verdade, prosperam em ambientes salinos.

De salmoura hostil a habitat feito à medida

Em grandes sistemas de aquicultura de recirculação (RAS), a água do deserto é bombeada, filtrada e cuidadosamente corrigida. Os técnicos ajustam pH, salinidade e composição mineral para imitar a água do mar costeira, tanque a tanque.

• A água subterrânea é extraída de aquíferos salinos profundos.
• As impurezas e o excesso de alcalinidade são removidos através de filtração e tratamento químico.
• A salinidade é ajustada às necessidades de espécies específicas, como garoupas ou camarão-branco (vannamei).
• A água é mantida em circulação e oxigenada com recurso a arejadores e bombas.
• Os resíduos são removidos e grande parte da água é reutilizada, reduzindo perdas.

Estes sistemas de circuito fechado fazem lembrar um cruzamento entre laboratório e exploração agrícola: filas de lagoas ou tanques, sensores a monitorizar oxigénio e temperatura, e alimentadores automáticos a distribuir doses exatas de pellets ricos em proteína.

Ao recircular e recondicionar a água, as explorações no deserto limitam as perdas por evaporação e mantêm a salinidade estável mesmo sob sol abrasador e ventos gélidos.

Engenharia térmica contra oscilações extremas

Um dos maiores desafios no Taklamakan é a temperatura. A mesma lagoa pode enfrentar calor sufocante durante o dia e frio cortante à noite. Mudanças bruscas causam stress nos peixes, atrasam o crescimento e podem destruir stocks inteiros.

Para lidar com isso, muitas instalações usam lagoas isoladas, tubagens subterrâneas e permutadores de calor para amortecer as variações. Em alguns projetos, o calor residual de unidades industriais próximas é desviado para os sistemas de água. A temperatura é mantida dentro de uma faixa estreita adequada a cada espécie, muitas vezes entre 24–30°C no caso do camarão.

Esta combinação de química e engenharia térmica sustenta aquilo a que os planeadores chineses chamaram um novo “mar interior” para a aquicultura.

Uma aposta estratégica na segurança alimentar

A decisão de produzir marisco e peixe num deserto sem litoral não é apenas uma demonstração tecnológica. Está ligada ao esforço mais amplo de Pequim para garantir o abastecimento alimentar e reduzir a exposição a mercados globais voláteis.

A China é o maior consumidor mundial de peixe e marisco. A sobrepesca, a poluição e regras mais apertadas comprimiram as capturas selvagens, enquanto as importações podem ser afetadas por disputas comerciais ou surtos de doenças. A aquicultura interior, especialmente em regiões como Xinjiang, oferece uma forma de aumentar a capacidade sem agravar a pressão sobre os ecossistemas costeiros.

As explorações aquícolas no deserto procuram encurtar as cadeias de abastecimento, alimentando cidades do interior sem depender de costas distantes ou de frotas estrangeiras.

As explorações de Xinjiang destinam-se tanto ao consumo local como às redes nacionais de distribuição. Em vez de transportar marisco congelado durante milhares de quilómetros a partir dos portos orientais, os produtores podem enviar peixe e camarão refrigerados a partir de polos no deserto para centros urbanos próximos através de novos corredores rodoviários e ferroviários.

Degelo dos glaciares e o frágil equilíbrio da Bacia do Tarim

A água que, em última instância, alimenta estes projetos começa sobretudo como neve e gelo nas cadeias montanhosas circundantes, incluindo Tian Shan e Kunlun. À medida que os glaciares descongelam nos meses mais quentes, a água do degelo escoa para o rio Tarim e os seus afluentes, recarregando aquíferos nas margens do deserto.

Esse fluxo é finito e está sob pressão devido às alterações climáticas e a necessidades concorrentes, como a irrigação do algodão e o consumo urbano. Qualquer expansão em larga escala da aquicultura terá de lidar com este delicado equilíbrio hidrológico.

Fator	Benefício potencial	Risco potencial
Uso de águas subterrâneas salinas	Reduz a dependência de água doce de elevada qualidade para produção	Possível acumulação de sais nos solos circundantes se a água for mal gerida
Sistemas de recirculação	Menor consumo de água por quilo de peixe em comparação com lagoas abertas	Maior procura de energia para bombas, filtros e aquecimento
Produção local de pescado	Cadeias de abastecimento mais curtas e produtos mais frescos para consumidores do interior	Risco de poluição se resíduos e químicos não forem rigorosamente controlados

Questões ecológicas e sociais

Transformar areia em produtos do mar traz inevitavelmente compromissos. Cientistas ambientais sublinham a necessidade de supervisão rigorosa dos efluentes, uma vez que águas residuais ricas em nutrientes podem contaminar reservas escassas de água doce ou solos desérticos frágeis.

Há também dúvidas quanto ao consumo energético. Manter a água a temperaturas estáveis, operar arejadores e alimentar os sistemas de tratamento exige eletricidade. Se essa energia vier de centrais a carvão, a pegada carbónica de um camarão criado no deserto pode ser superior à de peixe capturado no mar.

No plano social, estes projetos situam-se numa região já sob escrutínio internacional. Grandes iniciativas apoiadas pelo Estado em Xinjiang, incluindo explorações agrícolas e parques industriais, têm levantado preocupações sobre direitos fundiários, condições laborais e o ritmo da mudança demográfica. As lagoas de peixe fazem parte de um impulso económico mais vasto que está a remodelar os modos de vida de comunidades uigures e han.

O que significa realmente “aquicultura de recirculação”

A expressão sistema de aquicultura de recirculação surge frequentemente em discursos políticos, mas o conceito pode parecer abstrato. No essencial, um RAS é como um aquário gigante com um sistema de suporte de vida incorporado.

Os peixes nadam em tanques em vez de gaiolas num lago ou no mar. A água passa continuamente por filtros mecânicos que removem sólidos, depois por filtros biológicos onde bactérias convertem a amónia tóxica dos resíduos dos peixes em compostos menos nocivos. Lâmpadas UV ou ozono podem ser usados para eliminar agentes patogénicos. A água limpa regressa aos tanques, sendo necessário apenas um reforço relativamente pequeno todos os dias.

Uma exploração de recirculação bem gerida pode reutilizar 90–99% da sua água, trocando desperdício líquido por maior complexidade técnica e maior consumo energético.

É este modelo que torna possível a experiência no Taklamakan. Sem forte recirculação e tratamento, a evaporação no deserto tornaria as lagoas abertas extremamente ineficientes.

Cenários para os futuros “mares” do deserto

Há vários caminhos possíveis. Se os custos tecnológicos baixarem e fontes renováveis como a energia solar forem mais plenamente integradas, a aquicultura no deserto poderá tornar-se uma forma relativamente eficiente de fornecer proteína ao interior. Decisores políticos noutros países áridos, dos Estados do Golfo a partes do Norte de África, já observam projetos semelhantes com atenção.

Outro cenário é menos animador. Se a energia continuar intensiva em carbono, se a gestão dos efluentes ficar aquém da expansão, ou se a extração de águas subterrâneas exceder a recarga, a factura ambiental poderá aumentar. Os ecossistemas desérticos são resilientes em certos aspetos, mas respondem mal à salinização e à poluição prolongadas.

Para consumidores em Pequim, Urumqi ou Xangai, o filete de peixe numa vitrina refrigerada de supermercado poderá em breve ter uma origem muito diferente: não de um arrastão no Mar Amarelo, mas de uma grelha de lagoas no interior de um deserto antes temido. Essa mudança mostra até que ponto a produção alimentar se está a afastar das paisagens tradicionais, e como passou a depender de engenharia, dados e equilíbrios delicados em lugares onde, até há pouco tempo, ninguém esperaria encontrar vida.