Antiga nave da NASA cai na Terra em reentrada descontrolada.

Cabo Canaveral, Flórida - Um antigo satélite científico da NASA caiu de forma descontrolada a partir da órbita e reentrou na atmosfera na quarta-feira, sobre o oceano Pacífico.

Segundo a Força Espacial dos EUA, a Van Allen Probe A terá atravessado a atmosfera a oeste das ilhas Galápagos.

A NASA já contava que parte do veículo - com cerca de 600 kg - pudesse resistir à reentrada, embora a maior fatia devesse desintegrar-se devido ao aquecimento extremo provocado pela fricção com o ar.

A agência espacial estimou o risco de ferimentos em pessoas em 1 para 4 200, um valor considerado muito baixo para este tipo de evento.

A sonda gémea, a Van Allen Probe B, continua em órbita à volta da Terra, mas deixou de funcionar.

Van Allen Probe e os cinturões de radiação de Van Allen

Lançadas em 2012, as duas naves atravessaram repetidamente os cinturões de radiação de Van Allen que envolvem o planeta, com o objectivo de os estudar em detalhe. A missão manteve-se activa durante sete anos, até as sondas cessarem operações.

Quando os satélites ficaram sem combustível em 2019, a NASA previa que se mantivessem em órbita até 2034. No entanto, a agência explicou que a actividade solar intensa dos últimos anos acelerou o fim da sonda A.

A Van Allen Probe B não deverá reentrar antes de 2030.

O cientista neerlandês Marco Langbroek salientou que todas as reentradas são difíceis de antecipar com precisão, mas que esta foi particularmente complicada por causa da órbita excêntrica e irregular da sonda.

A actividade solar intensa pode aquecer e expandir as camadas superiores da atmosfera, aumentando o arrasto sobre satélites em órbitas mais baixas e encurtando, por vezes de forma significativa, o tempo até à reentrada. Por isso, mesmo com previsões de longo prazo, pequenas mudanças nas condições espaciais podem alterar o desfecho esperado.

Apesar de a maioria do material arder durante a descida, as autoridades seguem estes episódios com redes de vigilância e modelos de trajectória para reduzir a incerteza e informar o público quando necessário, especialmente em missões antigas cujo fim de vida já não pode ser controlado activamente.