Betão radioativo pode rachar: crise climática reativa antigos perigos nucleares no Pacífico.

Num ilhéu minúsculo no Pacífico, uma estrutura de betão herdada da Guerra Fria está a desfazer-se - e pode tornar-se uma ameaça silenciosa para o mar e para as pessoas.

Longe de praias turísticas e fora dos mapas do grande público, num atol remoto das Ilhas Marshall, existe um vestígio da era nuclear que hoje se assemelha a uma bomba-relógio. Sob uma enorme cobertura de betão estão depositados resíduos radioactivos resultantes de testes nucleares dos Estados Unidos. Durante décadas, a ideia dominante foi a de que a situação estava “mais ou menos controlada”. Com a subida do nível do mar, tempestades mais intensas e fissuras já visíveis, essa sensação de segurança parece cada vez mais uma ilusão.

Cúpula de Runit, Enewetak e Ilhas Marshall: como um atol virou lixeira dos testes nucleares

O epicentro do problema chama-se Enewetak, um atol no Pacífico ocidental. Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos detonaram 67 bombas atómicas em Enewetak e no atol vizinho de Bikini. Só em Enewetak ocorreram 43 explosões.

Uma dessas detonações - o teste “Cactus”, em 1958 - abriu um enorme buraco na pequena ilha de Runit, escavando um craterão no calcário coralífero.

A potência foi de cerca de 18 quilotoneladas, comparável à bomba de Hiroshima. O impacto criou um craterão com cerca de 10 metros de profundidade e projectou uma coluna em forma de nuvem a vários quilómetros de altitude. Duas décadas depois, os militares regressaram, não para novos testes, mas para uma operação apresentada como “limpeza”.

Entre 1977 e 1980, soldados norte-americanos despejaram mais de 120 000 toneladas de terra contaminada, destroços e resíduos radioactivos recolhidos em várias partes do atol - tudo dentro desse mesmo craterão. No fim, equipas de construção selaram a abertura com uma cobertura hemisférica de betão com, em média, 46 centímetros de espessura e cerca de 115 metros de largura. A estrutura ficou conhecida pelo apelido de “O Túmulo”.

A aparência de um sarcófago sólido e estanque engana: sob a cúpula não existe um fundo impermeabilizado - apenas um substrato coralífero poroso.

Ou seja, os materiais radioactivos assentam directamente sobre um terreno permeável. Isso não foi um acaso: o projecto nasceu como uma solução prática e rápida, e não como uma barreira pensada para durar milénios.

Fissuras no betão e mar a circular por baixo

Ano após ano, o betão envelhece de forma perceptível sob um clima tropical quente e carregado de sal. Especialistas descrevem fissuras a espalharem-se pela superfície. O Departamento de Energia dos EUA considera-as parte de um envelhecimento “normal”. Vários cientistas independentes, porém, encaram o quadro com bem mais preocupação.

O ponto mais crítico pode nem estar no topo, mas debaixo da cúpula. A estrutura não assenta numa fundação de material estanque. O água do mar consegue entrar e sair através do coral poroso do subsolo. Ao ritmo das marés, essa água atravessa as camadas subterrâneas - e pode transportar consigo substâncias radioactivas.

Investigadores liderados pela química Ivana Nikolic-Hughes, da Universidade de Columbia, analisaram a área há alguns anos. Detectaram valores de radiação mais elevados em solos fora da estrutura e identificaram vários isótopos radioactivos em quantidades relevantes. Estes resultados não provam, por si só, que tudo tenha origem directa no interior da cúpula, porque o atol ficou contaminado de forma generalizada desde os testes. Ainda assim, o padrão observado sugere um cenário claro: a radioactividade não está confinada ao interior - integra um sistema mais amplo que envolve solo, lagoa e águas subterrâneas.

A crise climática agrava um passivo antigo

Durante muito tempo, a cúpula de Runit foi tratada como um capítulo sombrio do passado. A subida do nível do mar está a transformar esse passivo num risco mais imediato. Uma análise do Pacific Northwest National Laboratory (2024) conclui que, sobretudo, as marés de tempestade e a elevação gradual do nível do mar tendem a impulsionar a futura dispersão de substâncias radioactivas.

A própria geografia de Runit e do atol de Enewetak torna a situação especialmente delicada: grandes áreas ficam apenas a cerca de 2 metros acima do nível do mar. Para as Ilhas Marshall, projecções climáticas apontam para uma subida na ordem de 1 metro até 2100. Num atol tão baixo, não é necessária uma inundação total para os problemas se agravarem.

• Um mar mais alto aumenta a pressão sobre os aquíferos e o lençol freático.
• A intrusão salina avança mais para o interior das ilhas.
• O intercâmbio de água por baixo da cúpula intensifica-se.
• Tempestades e marés-vivas extremas passam a galgar as zonas costeiras com maior frequência.

Em conjunto, estes factores podem facilitar que mais partículas contaminadas saiam do subsolo e cheguem à lagoa. Nem sequer são precisos grandes furacões: episódios repetidos de níveis de água ligeiramente mais altos podem produzir efeitos significativos ao longo de décadas.

Uma comunidade voltou - com o passivo à porta

O impacto não se limita a um “ecossistema abstracto”: existe uma população concreta ligada a este território. Para permitir os testes, nos anos 1940, várias centenas de habitantes das Ilhas Marshall foram deslocados. Décadas depois, parte dessas pessoas regressou. Hoje, vivem cerca de 300 pessoas na ilha de Enewetak e aproximadamente 600 no conjunto do atol.

O mar em redor não é paisagem - é sustento. A pesca na lagoa fornece alimento e também rendimento. A ilha de Runit fica a pouco mais de 30 quilómetros dos principais assentamentos, numa área marinha utilizada no dia-a-dia.

Há ainda uma dimensão humana frequentemente ignorada: muitos dos militares que construíram a cúpula nos anos 1970 trabalharam sem protecção adequada. Veteranos como Robert Celestial relataram o manuseamento e transporte de “terra contaminada” sem informação clara sobre os perigos. Mais tarde, vários desenvolveram cancro ou problemas ósseos. Em 2023, o governo dos EUA reconheceu-os oficialmente como veteranos atómicos.

Disputa sobre responsabilidade - e sobre o que realmente está sob o betão

Em termos legais, parte do assunto foi enquadrada pelo Acordo de Livre Associação (1986), que definiu reivindicações relacionadas com os testes entre os EUA e as Ilhas Marshall. Na prática, o ponto central permanece: o orçamento de um pequeno Estado insular mal permite um plano de contenção e segurança ambicioso, ao passo que os EUA tendem a ver a sua responsabilidade como limitada.

A posição do Departamento de Energia dos EUA é que a maior fatia da radioactividade já se encontra no sedimento da lagoa, independentemente da cúpula; por isso, a contribuição adicional da estrutura seria relativamente pequena. Críticas como Nikolic-Hughes levantam então uma pergunta directa: se o efeito é tão reduzido, por que razão se investiu esforço em fechar o craterão com betão?

O conflito não é apenas sobre números, mas sobre confiança: quão completos são os dados e o que está, de facto, debaixo da cúpula?

Persistem suspeitas de que, além de terra e destroços, possam ter sido depositados no craterão objectos de testes que falharam ou resíduos pouco documentados. Com registos incompletos, é difícil provar. Para os habitantes das Ilhas Marshall, porém, esta incerteza reforça a sensação de estarem, outra vez, a viver com um risco que não criaram.

Quão grande é o perigo para o ambiente e para a saúde?

Os especialistas distinguem diferentes tipos de risco. Um colapso súbito e total da cúpula é considerado pouco provável neste momento, embora não seja impossível num cenário de maré de tempestade extrema. Muito mais plausíveis são processos lentos, acumulados ao longo de anos e décadas:

• Erosão progressiva e aumento de fissuras no betão
  
• Maior circulação de água devido ao subsolo poroso
  
• Dispersão de radionuclídeos em sedimentos e cadeias alimentares
  
• Contaminação invisível de peixes, corais e, por fim, de pessoas
  

Os riscos para a saúde não dependem apenas de picos pontuais de medição, mas da exposição prolongada. Quem vive da pesca local pode ingerir, durante anos, pequenas quantidades de contaminação através da alimentação. Estas doses crónicas são difíceis de atribuir a um único evento, mas podem aumentar o risco de cancro e de outras doenças.

Monitorização e adaptação: o que poderia ser feito já

Mesmo antes de grandes obras, há medidas que podem reduzir incertezas e melhorar a protecção das comunidades: programas regulares de amostragem de sedimentos, controlo de radionuclídeos na biota marinha (peixes e crustáceos) e monitorização do lençol freático ajudam a detectar tendências de dispersão com antecedência. Tornar estes dados públicos, com participação local, pode também diminuir a desconfiança alimentada por décadas de opacidade.

Outra frente é a preparação climática: reforço de margens vulneráveis, planeamento de zonas de risco para eventos de maré de tempestade e protocolos de saúde pública para consumo de pescado em períodos críticos. Num atol baixo, pequenas melhorias logísticas e de vigilância podem ter impacto real no dia-a-dia.

Porque um domo de betão no Pacífico mexe com o debate climático

O caso de Runit ilustra de forma concreta como crises diferentes se amplificam entre si. Um projecto militar dos anos 1950 e uma solução técnica incompleta nos anos 1970 encontram agora um ambiente em rápida transformação. A subida do nível do mar funciona como acelerador de um passivo que já era problemático mesmo sem alterações climáticas.

Para muitos pequenos Estados insulares, Runit simboliza uma vulnerabilidade dupla: por um lado, contribuem pouco para as emissões globais de CO₂; por outro, carregam passivos radioactivos e químicos deixados por grandes potências - precisamente em territórios que a crise climática torna mais sujeitos a erosão, inundação e perda de habitabilidade.

Em teoria, existem medidas técnicas possíveis: reforçar o betão, instalar uma fundação impermeável posterior, ou avançar para uma descontaminação em grande escala. Na prática, cada opção é muito cara, difícil do ponto de vista logístico e politicamente sensível, porque reabre a discussão sobre responsabilidade e financiamento.

Termos e contexto: o que significam os valores medidos (radionuclídeos)

Nos debates sobre a área, surgem frequentemente radionuclídeos detectados no local, como plutónio-239 e césio-137. Os seus comportamentos e riscos não são iguais:

• Plutónio-239: mantém-se perigoso durante centenas de milhares de anos e tende a ligar-se a sedimentos. Se entrar no organismo, pode causar danos graves.
• Césio-137: tem uma meia-vida mais curta, mas dispersa-se com facilidade na água e pode ser absorvido por organismos.
• Isótopos de estrôncio: podem comportar-se de forma semelhante ao cálcio, acumulando-se nos ossos e provocando efeitos a longo prazo.

Estas substâncias não desaparecem por si. Redistribuem-se, aderem aos fundos marinhos, sobem pelas cadeias alimentares até peixes e crustáceos e acabam nos pratos de quem depende de recursos locais.

Assim, uma cúpula de betão cinzenta num ponto remoto do Pacífico transforma-se num caso de estudo sobre o que acontece quando decisões militares de curto prazo, gestão deficiente de resíduos e uma crise climática em aceleração se cruzam. A forma como o mundo lidar com a cúpula de Runit não determinará apenas o futuro de um único atol - será também um teste à capacidade colectiva de enfrentar riscos antigos numa nova realidade climática.