Ter um gato pode duplicar o risco de esquizofrenia, indica estudo.

Ter um gato como animal de estimação poderá potencialmente duplicar o risco de uma pessoa desenvolver perturbações relacionadas com a esquizofrenia, segundo um estudo recente.

Investigadores australianos analisaram 17 estudos publicados ao longo dos últimos 44 anos, provenientes de 11 países, incluindo os EUA e o Reino Unido.

"Encontrámos uma associação entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e maiores probabilidades de desenvolver perturbações relacionadas com a esquizofrenia", explicou o psiquiatra John McGrath, juntamente com os seus colegas do Queensland Centre for Mental Health Research, no estudo publicado em dezembro passado.

A hipótese de que ter gatos possa estar ligada ao risco de esquizofrenia foi avançada num estudo de 1995, que sugeriu como possível causa a exposição a um parasita chamado Toxoplasma gondii. Ainda assim, a investigação realizada até agora tem produzido conclusões contraditórias.

Alguns estudos indicam que o contacto com gatos durante a infância pode aumentar a probabilidade de uma pessoa vir a desenvolver esquizofrenia; no entanto, nem todos encontraram essa associação.

Há também trabalhos que relacionam a exposição a gatos com pontuações mais elevadas em escalas que avaliam traços ligados à esquizofrenia – que afeta os pensamentos, sentimentos e comportamentos de uma pessoa – e experiências semelhantes a episódios psicóticos, mas, mais uma vez, outros estudos não confirmam essa ligação.

Para obter uma perspetiva mais clara, McGrath e a sua equipa defendem que é necessária uma revisão e análise aprofundadas de toda a investigação existente sobre estes temas.

O T. gondii é um parasita geralmente inofensivo que pode ser transmitido através de carne mal cozinhada ou de água contaminada.

As fezes de um gato infetado também podem transmitir T. gondii. Estima-se que cerca de 40 milhões de pessoas nos EUA possam estar infetadas, normalmente sem apresentar sintomas. Ao mesmo tempo, os investigadores continuam a identificar efeitos invulgares que estas infeções podem ter.

Depois de entrar no organismo, o T. gondii pode infiltrar-se no sistema nervoso central e influenciar neurotransmissores. O parasita tem sido associado a alterações de personalidade, ao aparecimento de sintomas psicóticos e a algumas perturbações neurológicas, incluindo a esquizofrenia.

Ainda assim, uma associação não prova que o T. gondii seja a causa dessas alterações, nem que o parasita tenha sido transmitido de um gato para um ser humano.

A nova análise dos 17 estudos encontrou "uma associação positiva significativa entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e um risco acrescido de perturbações relacionadas com a esquizofrenia".

"Depois de ajustarmos as covariáveis, verificámos que os indivíduos expostos a gatos tinham aproximadamente o dobro das probabilidades de desenvolver esquizofrenia", explicou a equipa.

Há, no entanto, alguns aspetos importantes a ter em conta, como o facto de 15 dos 17 estudos serem estudos de caso-controlo. Este tipo de investigação não permite provar relações de causa e efeito e, muitas vezes, não considera fatores que possam ter influenciado simultaneamente a exposição e o resultado.

Vários dos estudos analisados eram de baixa qualidade, algo que os próprios autores também sublinham.

Os resultados foram inconsistentes entre os vários estudos, mas os de maior qualidade sugeriram que as associações observadas em modelos não ajustados poderiam dever-se a fatores que influenciaram os resultados.

Um estudo não encontrou uma associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e desenvolver esquizofrenia mais tarde, mas identificou uma ligação significativa quando restringiu a posse de gatos a um período específico (dos 9 aos 12 anos). Esta inconsistência sugere que o período crítico de exposição a gatos não está claramente definido.

Um estudo realizado nos EUA, com 354 estudantes de psicologia, não encontrou relação entre ter um gato e as pontuações de esquizotipia. No entanto, aqueles que tinham sido mordidos por um gato apresentaram pontuações mais altas em comparação com os que não tinham sido.

Outro estudo, que incluiu pessoas com e sem perturbações mentais, encontrou uma ligação entre mordeduras de gato e pontuações mais elevadas em testes que medem certas experiências psicológicas. Ainda assim, os autores sugeriram que outros agentes patogénicos, como Pasteurella multocida, poderiam ser os responsáveis.

Os investigadores concordam que são necessários estudos melhores e mais abrangentes antes de se poderem tirar conclusões firmes.

"Em conclusão, a nossa revisão apoia a existência de uma associação entre a posse de gatos e perturbações relacionadas com a esquizofrenia", escreveram os autores.

"São necessários mais estudos de elevada qualidade, baseados em amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos como um potencial fator modificador de risco para perturbações mentais."

O estudo foi publicado na revista Schizophrenia Bulletin.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2023.