França ignora, mas a demência causada pelo álcool, como a síndrome de Korsakoff, poderia ser evitada.

França, país do vinho e dos cafés cheios, assiste ao crescimento de um tipo de demência precoce associada ao álcool, discreta e pouco identificada.

Por detrás de histórias de consumo excessivo prolongado, carências nutricionais e falhas na rede de cuidados, um quadro devastador tem vindo a ganhar atenção: a síndrome de Korsakoff, uma forma grave de demência ligada ao uso crónico de álcool e à deficiência de vitamina B1. Embora grande parte dos danos pudesse ser evitada com medidas simples, o problema continua à margem do debate público francês.

Demência antes dos 65 anos: o peso escondido do álcool

Quando se fala em perda precoce de memória, quase toda a gente pensa em Alzheimer. No entanto, nos países ocidentais, há outra causa no topo das estatísticas antes dos 65 anos: o álcool.

Em França, um grande estudo com mais de 57 mil casos de demência precoce indicou que cerca de 60% dos diagnósticos estavam relacionados com o consumo de álcool. Ou seja, não se trata de episódios isolados, mas de um verdadeiro fenómeno de saúde pública.

Estudos da Finlândia reforçam este cenário. Pessoas com perturbação do uso de álcool têm um risco de demência precoce multiplicado cerca de 5,7 vezes nos homens e 6,1 vezes nas mulheres. Entre homens dos 45 aos 64 anos, o abuso de álcool está associado a cerca de 8% dos novos casos de demência.

A demência associada ao álcool não é um simples detalhe estatístico: em muitos países, começa a roubar memórias por volta dos 40 ou 50 anos.

A perda cognitiva ligada ao álcool varia entre falhas pontuais após episódios de “binge drinking” e quadros irreversíveis, como a síndrome de Korsakoff. No extremo mais grave, a lesão cerebral é tão profunda que o doente perde a capacidade de registar novas memórias e de se orientar no tempo e no espaço.

O que é a síndrome de Korsakoff

A síndrome de Korsakoff é uma perturbação neurocognitiva grave, crónica e considerada irreversível. Surge frequentemente após um episódio agudo chamado encefalopatia de Wernicke (ou Gayet-Wernicke), que nem sempre é reconhecido a tempo.

Memórias apagadas e realidade fragmentada

Os doentes costumam apresentar dois tipos de perda de memória:

• Amnésia retrógrada: esquecem acontecimentos do passado, por vezes anos inteiros de vida;
• Amnésia anterógrada: deixam de conseguir formar novas memórias, esquecendo conversas poucos minutos depois.

Para “preencher falhas” na memória, muitos constroem narrativas sem se aperceberem, num fenómeno chamado fabulação. Não se trata de mentira consciente: o cérebro tenta colmatar as lacunas para dar algum sentido ao que está a acontecer.

Surgem também desorientação no tempo e no espaço. Ir ao supermercado, regressar a casa, lembrar-se do dia da semana ou do mês passam a ser tarefas confusas. A isto juntam-se problemas de equilíbrio, dificuldade em andar e movimentos oculares anómalos, consequência de lesões em áreas específicas do cérebro.

Outro aspecto cruel é a anosognosia: o doente não reconhece a dimensão do próprio défice. A família vê um quadro grave; a pessoa, muitas vezes, diz estar “apenas cansada” ou um pouco esquecida.

Quando a síndrome de Korsakoff se instala, não existe actualmente medicação capaz de “reverter” o quadro; o foco passa a ser cuidado, adaptação e apoio social.

O papel decisivo da vitamina B1

No centro desta história está a vitamina B1, ou tiamina. Ela participa no metabolismo energético das células nervosas e precisa de ser obtida através da alimentação, em pequenas doses, mas de forma contínua.

Alimentos como arroz integral, cereais integrais, carne de porco, frango, soja, frutos secos, feijão e produtos enriquecidos (pão e cereais fortificados) estão entre as principais fontes. Em pessoas saudáveis, 1 a 2 mg por dia costumam ser suficientes.

Entre pessoas que bebem em excesso, vários factores somam-se:

• alimentação pobre ou irregular, porque o álcool substitui muitas vezes as refeições;
• redução da absorção intestinal de tiamina;
• diminuição das reservas da vitamina no fígado;
• aumento do consumo de B1 pelas células;
• diarreias e vómitos que agravam a absorção.

O resultado é a instalação de uma deficiência de tiamina e, com ela, as lesões cerebrais típicas da encefalopatia de Wernicke. Se esta fase aguda não for tratada rapidamente com doses elevadas de tiamina, a probabilidade de evolução para síndrome de Korsakoff aumenta muito.

Fase	Quadro clínico	Possibilidade de reversão
Encefalopatia de Wernicke	Confusão, desequilíbrio, alterações oculares, desnutrição	Elevada, se tratada precocemente com tiamina
Síndrome de Korsakoff	Amnésia grave, desorientação, fabulações persistentes	Muito baixa, com foco em reabilitação e apoio

Critérios clínicos que quase ninguém utiliza

Durante muito tempo, os médicos foram treinados para procurar uma “tríade clássica” de sintomas de Wernicke: confusão, problemas oculares e dificuldade em andar. O problema é que esse quadro completo aparece em apenas cerca de 16% dos doentes.

Para alargar o diagnóstico, a neuropsicóloga Diana Caine e a sua equipa propuseram, em 1997, outros critérios, hoje validados por estudos clínicos e autópsias.

Os critérios de Caine para suspeitar de encefalopatia de Wernicke

• Défices nutricionais marcados: perda de peso acentuada, desnutrição grave, dieta extremamente restrita, vómitos frequentes.
• Alterações oculares: movimentos oculares anómalos, visão dupla, paralisia parcial do olhar.
• Sinais cerebelares: ataxia (dificuldade de coordenação), marcha instável, quedas repetidas.
• Estado confusional ou problemas de memória: desorientação, atenção oscilante, falhas de memória de grau moderado a grave.

Se dois destes quatro critérios surgirem em simultâneo, o diagnóstico deve ser fortemente considerado. E em pessoas com perturbação do uso de álcool, a presença de um único critério já deveria fazer soar o alarme para administração imediata de tiamina, sem esperar por exames de imagem.

Num quadro suspeito, a regra de ouro é simples: antes da ressonância, vem a ampola de tiamina.

Perfil dos doentes e impacto no sistema de saúde

Estudos franceses sugerem que entre 600 e 900 pessoas por ano desenvolvem a síndrome de Korsakoff no país. A maioria apresenta consumo muito elevado de álcool durante muitos anos, associado a desnutrição.

Uma análise de mais de 1.300 doentes acompanhados em hospitais públicos de Paris mostrou um perfil marcante: 72,9% eram homens, com idade média de 62,9 anos. As doenças mais frequentemente associadas eram hipertensão e episódios depressivos.

O prognóstico revelou-se duro: défices cognitivos severos, baixa taxa de recuperação funcional e mortalidade à volta de 30% em três anos. O custo hospitalar médio anual estimado ultrapassou os 15 mil euros por doente, gerando perdas financeiras para os serviços e pressionando um sistema já sobrecarregado.

Errância médica e um escândalo silencioso

O percurso destes doentes dentro da rede de cuidados expõe um desajuste estrutural. Muitos são considerados “demasiado jovens” para a geriatria, “demasiado desorientados” para estruturas sociais tradicionais, “demasiado estáveis” para a psiquiatria aguda e “demasiado complexos” para centros de tratamento da dependência.

O resultado é uma longa errância, com idas e vindas entre serviços de urgência, internamentos breves e regressos precários ao domicílio ou à rua. As famílias relatam sensação de abandono e incompreensão do quadro por parte dos profissionais.

A síndrome de Korsakoff concentra estigma, pobreza, alcoolismo e falhas na prevenção nutricional - uma combinação que tende a ficar fora dos holofotes.

Enquanto países como os Países Baixos e a Bélgica desenvolveram serviços específicos para este tipo de demência, França continua sem uma rede estruturada. Existem iniciativas pontuais, como casas de acolhimento especializadas para mulheres afectadas, mas em escala insuficiente face à procura estimada, que pode chegar às 60 mil a 100 mil pessoas.

Quatro frentes de acção que mudariam o cenário

Especialistas franceses têm proposto um plano pragmático que poderia reduzir drasticamente novos casos de demência ligada ao álcool:

• prescrição sistemática de tiamina intravenosa ou intramuscular em qualquer doente com suspeita de uso problemático de álcool ou em abstinência;
• campanhas de formação para médicos, enfermeiros e equipas de urgência, centradas no reconhecimento precoce da encefalopatia de Wernicke;
• criação de estruturas regionais especializadas para doentes com síndrome de Korsakoff, incluindo reabilitação cognitiva e apoio social;
• inclusão do risco de demência relacionada com o álcool nas políticas públicas de prevenção e nos protocolos de atendimento em dependência.

Um detalhe técnico que salva neurónios: a ordem entre glicose e tiamina

Há um ponto pouco conhecido fora do meio especializado que merece atenção. Em doentes desnutridos e com consumo pesado de álcool, administrar glicose na veia sem antes repor tiamina pode precipitar uma encefalopatia aguda.

O raciocínio é simples: o cérebro, carente de vitamina B1, precisa dela para metabolizar a glicose. Se recebe uma carga de açúcar sem reservas suficientes de tiamina, consome rapidamente o pouco que resta da vitamina e agrava de forma explosiva a lesão cerebral, em questão de horas.

Em qualquer atendimento de urgência a uma pessoa alcoolista desnutrida, a regra prática é clara: tiamina primeiro, glicose depois.

O que esta história ensina para além de França

A trajectória da síndrome de Korsakoff em França serve de alerta para outros países, incluindo o Brasil, onde o consumo excessivo de álcool e a desnutrição também se cruzam. Muitos doentes rotulados como “difíceis”, “desmotivados” ou “pouco aderentes” podem, na verdade, ter um défice cognitivo não reconhecido.

Para as famílias, alguns sinais devem levantar suspeitas: esquecimentos graves em pessoas relativamente jovens, histórias inventadas sem intenção clara de enganar, dificuldades crescentes em tarefas simples, quedas repetidas e longos períodos de consumo abusivo de álcool. Nestas situações, procurar avaliação neurológica ou psiquiátrica especializada pode fazer a diferença.

Termos como “perturbação do uso de álcool” também merecem explicação. Não se trata apenas de beber muito num fim-de-semana, mas de um padrão persistente de consumo que causa prejuízo em várias áreas da vida - trabalho, relações, saúde física e mental. Esse contexto prolongado, somado à carência nutricional, abre caminho a quadros como Wernicke e Korsakoff.

Uma simulação simples ajuda a perceber o impacto: imagine um homem que, dos 30 aos 45 anos, bebe 8 doses de álcool por dia, quase todos os dias, faz poucas refeições completas e passa por vários episódios de abstinência sem acompanhamento. Cada internamento sem administração precoce de tiamina aumenta o risco de uma lesão cerebral definitiva. Aos 50, pode parecer apenas “desorganizado” ou “esquecido”, quando, na realidade, já está numa forma de demência evitável.