Empresa dos EUA quer congelar espécies animais - aposta arriscada contra a extinção

Uma start-up de biotecnologia dos EUA está a desenvolver um plano que parece saído da ficção científica - e que poderá tornar-se o último backup para milhares de espécies animais.

Enquanto os investigadores alertam há anos para o colapso da biodiversidade, uma empresa aposta numa ideia radical: congelar em larga escala o material genético de animais ameaçados e preservá-lo para as próximas gerações. A esperança é clara: se já não for possível salvar os habitats, pelo menos a base genética de muitas espécies poderá sobreviver - e, talvez, até permitir o seu regresso no futuro.

As espécies desaparecem a um ritmo recorde - e os cientistas dão o alarme

Os números sobre o estado da natureza parecem tirados de um filme de catástrofe. O WWF indica que as populações mundiais de vertebrados - mamíferos, aves, répteis e anfíbios - encolheram, em média, mais de dois terços nas últimas décadas. Ao mesmo tempo, a taxa atual de extinção está muito acima daquilo que foi normal ao longo de milhões de anos.

Até meados deste século, estima-se que cerca de metade de todas as espécies animais hoje conhecidas possa ficar sob forte pressão ou desaparecer por completo. Os principais fatores são:

• a destruição dos habitats devido à agricultura, aos transportes e à expansão urbana,
• a crise climática, com ondas de calor, secas e fenómenos meteorológicos extremos,
• a sobrepesca e a caça furtiva,
• os poluentes e as espécies invasoras.

Com isso, os ecossistemas aproximam-se de um ponto crítico. Quando espécies centrais desaparecem, costuma desmoronar-se toda uma cadeia de dependências - desde a polinização feita por insetos até ao controlo natural de pragas assegurado por aves ou morcegos.

Colossal Biosciences: armazéns criogénicos para a vida

É precisamente aqui que entra a empresa norte-americana Colossal Biosciences. A empresa tornou-se conhecida sobretudo pelos seus planos ambiciosos para trazer de volta, pelo menos em parte, espécies extintas como o mamute-lanoso através da genética e de técnicas modernas de reprodução. Agora, a Colossal quer ir mais longe: não apenas preservar espécies isoladas, mas arquivar geneticamente uma grande parte da fauna ameaçada.

A visão passa por criar uma rede global de chamados BioVaults - instalações criogénicas de alta segurança para conservar o património genético da vida animal. A intenção é armazenar, de forma gradual, amostras de mais de 10.000 espécies em risco. A primeira fase deverá abranger 100 espécies consideradas particularmente vulneráveis pelos biólogos.

Os BioVaults planeados deverão funcionar como um “seguro de vida” para o material genético de animais ameaçados - independentemente do que venha a acontecer aos seus habitats.

No centro do projeto estão amostras de tecido, linhas celulares e genomas completos. Tudo isto será guardado a temperaturas extremamente baixas, muitas vezes com azoto líquido a cerca de menos 196 graus Celsius. O objetivo é manter as células intactas durante décadas ou até séculos.

O que significa vida “criopreservada”

A tecnologia por trás desta abordagem chama-se criopreservação. Atualmente, já é utilizada em várias áreas, como a medicina reprodutiva, a doação de esperma e óvulos, ou a conservação de sementes em bancos genéticos.

No caso da vida animal, o processo funciona assim:

• Os investigadores recolhem de forma minimamente invasiva tecido ou células de um animal.
• As amostras são preparadas em laboratório e, por vezes, multiplicadas em linhas celulares estáveis.
• Com soluções de proteção específicas e um arrefecimento controlado, as células são congeladas sem serem destruídas.
• As amostras são colocadas em tanques de longa duração, catalogadas e registadas digitalmente.

Quando a Colossal Biosciences fala em “criopreservação avançada”, refere-se à preservação não só de células isoladas, mas também de conjuntos completos de dados genómicos, linhas de células estaminais e, idealmente, células com potencial para futura reprodução. A empresa vê nisso a base para futuros projetos de “recuperação” de espécies já desaparecidas ou para reforçar populações residuais extremamente reduzidas.

Uma saída genética de emergência, não um substituto da conservação

Há um ponto essencial: os BioVaults não devem servir como autorização implícita para continuar a destruir o ambiente. A Colossal sublinha que este projeto pretende complementar o trabalho tradicional de conservação no terreno. Áreas protegidas, programas contra a caça furtiva e a proteção dos recifes de coral continuam a ser decisivos, porque só populações vivas conseguem manter os ecossistemas estáveis.

Os depósitos criogénicos são pensados sobretudo como uma salvaguarda - para o caso de, apesar de todos os esforços, determinadas espécies desaparecerem por completo. Nesse cenário, pelo menos o seu plano genético permaneceria disponível para eventuais tecnologias futuras.

BioVaults distribuídos pelo mundo como rede de segurança

A Colossal Biosciences pretende não concentrar os seus depósitos num único local, mas sim criar uma rede em vários países. Desta forma, riscos políticos, catástrofes naturais ou falhas técnicas poderão ser melhor mitigados.

Objetivo	Função prevista dos BioVaults
Preservação da biodiversidade	Armazenamento de longo prazo de tecidos, células e genomas de espécies ameaçadas
Investigação	Base material para estudos sobre genética, adaptação e suscetibilidade a doenças
Desenvolvimento tecnológico	Campo de teste para novos métodos, como de-extinction ou técnicas com células estaminais
Opção de emergência	Recurso genético caso espécies desapareçam na natureza

Mais tarde, as amostras deverão ficar acessíveis a cientistas de todo o mundo. Com esse material, será possível estudar, por exemplo, como a diversidade genética mudou ao longo do tempo ou que características poderão ajudar certas espécies a sobreviver. Isso também poderá melhorar o planeamento de estratégias de reintrodução.

De-Extinction: o regresso de animais há muito perdidos?

Com o termo “De-Extinction”, a empresa descreve a tentativa de restabelecer espécies extintas ou quase desaparecidas com ajuda da biotecnologia moderna. Isso pode assumir formas muito diferentes. Nalguns casos, trata-se mais de “espécies substitutas”, muito próximas geneticamente do original; noutros, de uma aproximação gradual através de reprodução seletiva e edição genética.

As amostras criopreservadas poderão servir de ponto de partida. Em teoria, é possível obter células estaminais a partir de células congeladas e, mais tarde, gerar células reprodutivas ou até organismos completos. Estes procedimentos ainda estão numa fase inicial, embora estejam a evoluir rapidamente.

Ao mesmo tempo, esta abordagem levanta questões de fundo: quem decide quais as espécies que devem regressar? O que acontece se uma espécie reintroduzida perturbar ecossistemas já existentes? E como evitar que soluções tecnológicas sejam vistas como substituto da ação política?

Oportunidades, riscos e questões em aberto

Os especialistas veem tanto um grande potencial como limites evidentes. Entre as oportunidades estão:

• bases de dados genéticas mais robustas para espécies ameaçadas,
• possibilidades de salvar populações muito reduzidas através de programas de reprodução dirigidos,
• novos conhecimentos sobre capacidade de adaptação e resistência a doenças,
• opções para estabilizar ecossistemas com “espécies-chave”.

Por outro lado, subsistem muitos obstáculos:

• As técnicas de de-extinction continuam a ser muito caras e incertas.
• Os enquadramentos legais para libertar estes animais são ainda pouco claros.
• Existe o risco de criar uma falsa sensação de segurança: “congelamos agora, por isso podemos destruir”.

Para uma utilização responsável destas tecnologias, serão necessárias regras claras, supervisão independente e acordos internacionais. Afinal, o material genético de uma espécie é também parte do património natural global.

O que significam conceitos como genoma e biodiversidade

Para compreender melhor projetos deste tipo, vale a pena olhar para alguns conceitos-chave. O “genoma” corresponde ao conjunto total da informação genética de um organismo. Ele ajuda a determinar as características de um animal, o seu aspeto, a sua robustez e a forma como reage ao ambiente.

A biodiversidade significa mais do que apenas o número de espécies. Inclui:

• a diversidade de espécies em si,
• a diversidade genética dentro de cada espécie,
• a diversidade dos habitats - da floresta tropical aos recifes de coral.

Quando a diversidade se perde em qualquer um destes níveis, todo o sistema se torna mais vulnerável. É precisamente aqui que os arquivos genéticos entram em cena: preservam pelo menos parte desta diversidade invisível, escondida nas sequências de ADN.

Como a alta tecnologia e a conservação clássica se podem complementar

No dia a dia dos conservacionistas no terreno, os BioVaults pouco mudarão para já: continuarão a combater a caça furtiva, a fazer cumprir áreas protegidas, a plantar árvores ou a acompanhar programas de reintrodução. Mas, com o tempo, os dados genéticos poderão assumir um papel mais relevante.

Exemplos práticos incluem:

• a seleção de animais para programas de reprodução, de forma a evitar consanguinidade,
• o reforço direcionado de populações com variantes genéticas raras e úteis,
• a análise de como os animais se adaptam ao calor ou à seca.

A visão da Colossal Biosciences pode parecer, à primeira vista, uma aposta ousada contra a extinção das espécies. Mas também mostra até que ponto a biotecnologia está a avançar para domínios que durante muito tempo pareciam ditados pela natureza - como o desaparecimento definitivo de uma espécie. O sucesso desta aposta dependerá não só de laboratórios e tanques criogénicos, mas sobretudo de a humanidade estar disposta a preservar os habitats dessas espécies.