Regresso dos gigantes das Galápagos: 158 tartarugas “extintas” voltam a casa após 180 anos

Numa ilha tranquila do Pacífico, um ritmo antigo começou de novo: passos lentos, carapaças pesadas e uma paisagem a voltar a respirar.

O arquipélago das Galápagos, há muito visto como um laboratório vivo da evolução, acaba de assistir a um dos seus regressos mais simbólicos: após quase dois séculos de ausência, as tartarugas-gigantes voltaram à ilha Floreana, graças a um ambicioso projeto de rewilding que liga os navios baleeiros do século XIX à ciência da conservação do século XXI.

A história brutal que quase apagou os gigantes de Floreana

No início do século XIX, navios baleeiros e embarcações de piratas tratavam as tartarugas-gigantes ao mesmo tempo como carga e despensa. Os marinheiros empilhavam-nas como barris em porões escuros, usando os animais como lastro vivo e reserva alimentar de emergência.

As tartarugas eram ideais para viagens longas. Conseguíam sobreviver durante meses sem comida nem água doce, o que permitia às tripulações abatê-las gradualmente para consumo. Milhares foram retiradas das Galápagos, incluindo de Floreana, onde a subespécie local, Chelonoidis niger, foi devastada por uma caça implacável.

Por volta de 1840, as tartarugas-gigantes de Floreana eram consideradas extintas. Não apenas raras. Extintas. Durante gerações, sobreviveram apenas nas histórias contadas pelos habitantes mais velhos da ilha e nas páginas dos livros de história natural.

O que parecia ser apenas crueldade rotineira no mar acabou por revelar-se o pequeno e improvável fio que manteve esta linhagem viva.

Esses mesmos navios que esvaziaram Floreana das suas tartarugas por vezes largavam animais noutras ilhas quando precisavam de aliviar o peso da embarcação ou reorganizar provisões. Sem intenção, acabaram por baralhar material genético por todo o arquipélago.

A surpresa do ADN num vulcão remoto

Avançando até ao início dos anos 2000. No vulcão Wolf, uma paisagem remota e agreste na ponta norte da ilha Isabela, investigadores analisavam o ADN das tartarugas-gigantes que ali viviam.

Escondido nessas amostras estava um choque: alguns animais apresentavam vestígios genéticos ligados à tartaruga de Floreana, supostamente extinta. A descoberta significava que a linhagem de Floreana não tinha desaparecido por completo. Fragmentos dela continuavam vivos e a caminhar, só que já não em Floreana.

Os geneticistas identificaram então cerca de vinte indivíduos cujo perfil genético mais se aproximava do da subespécie original de Floreana. Essas poucas tartarugas tornaram-se a base de um programa de reprodução minucioso.

De vinte sobreviventes para uma nova geração

Os animais selecionados foram levados para um centro de reprodução na ilha de Santa Cruz, onde se encontra um dos principais polos de conservação das Galápagos. Ao longo de anos de reprodução controlada, as equipas emparelharam cuidadosamente os adultos para preservar ao máximo o que restava da assinatura genética de Floreana.

O resultado desse trabalho tem agora um número: 158. Foi esse o total de tartarugas jovens, com idades entre os oito e os treze anos, finalmente prontas para regressar a Floreana em fevereiro de 2026.

A libertação não foi uma operação científica discreta. Tornou-se um momento comunitário, com famílias locais reunidas para ver as caixas abrirem-se e as carapaças avançarem devagar pelo solo que os seus antepassados ajudaram a moldar.

As crianças de Floreana foram convidadas a dar nome às primeiras tartarugas libertadas, transformando um marco científico numa memória partilhada pela comunidade.

Porque é que um réptil lento pode remodelar uma ilha inteira

Para os cientistas da conservação, esta história não é apenas sobre emoção ou sobre corrigir erros do passado. Trata-se de reparar o modo como um ecossistema funciona.

As tartarugas-gigantes de Floreana são aquilo a que os ecólogos chamam uma “espécie-chave” - uma espécie cuja influência sobre o ambiente é muito maior do que o seu número poderia sugerir.

• Dispersam sementes de plantas nativas ao alimentarem-se de frutos e vegetação.
• O seu pastoreio e pisoteio alteram a forma como as plantas crescem e onde se espalham.
• Ao escavarem pequenas depressões e criarem poças lamacentas, formam “micro-habitats” usados por insetos, aves e outros animais.

Noutra ilha das Galápagos, Española, os cientistas já observaram o que acontece quando as tartarugas regressam. Um estudo de 2023, publicado na revista Conservation Letters, mostrou que, após as reintroduções ali realizadas, espécies-chave de cactos do género Opuntia recuperaram, juntamente com as iguanas-terrestres endémicas que dependem desses cactos.

Essa evidência ajudou a reforçar o argumento para Floreana: ao trazer de volta as tartarugas, também se revitalizam as plantas, os lagartos, os insetos e as aves que dependem dos padrões de paisagem que elas criam.

Uma ligação viva entre a terra e o oceano

O impacto vai além do solo e da vegetação. Em Floreana, as tartarugas-gigantes também estão, de forma indireta, ligadas às colónias de aves marinhas.

Ao modificar a vegetação e criar clareiras abertas e micro-habitats, as tartarugas ajudam a manter melhores condições de nidificação para certas aves marinhas. Colónias saudáveis, por sua vez, alimentam as cadeias tróficas costeiras quando guano e matéria orgânica são arrastados para o oceano, fertilizando águas que sustentam recifes de coral e pescas litorais.

O projeto de Floreana encara a ilha e o oceano como um único sistema interligado, e não como dois problemas de conservação separados.

Esta abordagem enquadra-se no Island-Ocean Connection Challenge, um programa que pretende restaurar 40 ilhas globalmente significativas até 2030, conjugando trabalho em terra com benefícios para os mares circundantes.

Abrir caminho: combater as espécies invasoras

As tartarugas-gigantes não regressaram a uma ilha intocada. Floreana, como muitas ilhas com história humana, foi profundamente alterada por ratos, gatos e outras espécies introduzidas ao longo dos séculos.

Esses animais invasores predavam ovos, crias, répteis e invertebrados, esvaziando a biodiversidade local. No início do século XXI, várias criaturas nativas já tinham desaparecido do quotidiano de Floreana, sobrevivendo apenas em registos históricos.

Em 2023, arrancou uma grande campanha para remover predadores invasores. Esse esforço já está a mostrar resultados. As populações de tentilhões endémicos começaram a aumentar novamente. Uma ave conhecida localmente como Pachay, registada pela última vez durante a visita de Charles Darwin em 1835, voltou a ser observada. Caracóis nativos, ausentes há mais de cem anos, também reapareceram.

Com os predadores reduzidos e o habitat em recuperação, a ilha está gradualmente a tornar-se suficientemente segura para o regresso de animais maiores e de vida longa, como as tartarugas.

O que vem depois das tartarugas

A libertação das tartarugas é apenas o primeiro capítulo de um plano mais amplo de rewilding. Os grupos de conservação tencionam reintroduzir várias outras espécies, cada uma com o seu próprio papel no ecossistema.

Espécie	Tipo	Estado esperado
Cobra-corridora de Floreana	Réptil	Reintrodução ativa planeada
Papa-moscas-vermelho	Ave	Reintrodução ativa planeada
Gaivota-de-lava	Ave	Reintrodução ativa planeada
Tordo-zombeteiro de Floreana	Ave	Reintrodução ativa planeada
Cinco espécies de tentilhão	Aves	Algumas deverão regressar naturalmente, outras com ajuda

Alguns destes animais provavelmente voltarão por si próprios, à medida que as condições melhorarem. Outros precisarão do mesmo tipo de programas estruturados usados para as tartarugas, com reprodução em cativeiro, libertação cuidadosa e monitorização de longo prazo.

Uma comunidade a ver o seu passado regressar a caminhar

Para as pessoas que vivem em Floreana, as tartarugas não são apenas dados científicos. São pedaços da história familiar tornados reais outra vez. Muitos residentes mais velhos cresceram a ouvir histórias dos avós sobre grandes répteis que outrora enchiam caminhos e campos.

Durante a cerimónia de libertação, testemunhas descreveram cenas emocionantes, com lágrimas nos olhos tanto de moradores como de elementos das equipas de conservação. Líderes locais falaram da incredulidade de a ilha ter finalmente chegado a este momento, após anos de planeamento e contratempos.

O que antes era uma história contada à mesa do jantar é agora algo que as crianças podem ver e tocar, dando à ilha uma ligação viva ao seu próprio passado.

Essa ligação emocional importa para o sucesso a longo prazo. Projetos de conservação em ilhas habitadas falham muitas vezes quando as comunidades locais se sentem postas de lado. Em Floreana, os residentes participam não apenas como observadores, mas também como intervenientes e guardiões.

Rewilding, explicado: riscos, benefícios e realidades complexas

O caso de Floreana é uma forma de “rewilding” - termo usado para descrever esforços que restauram processos ecológicos perdidos ou degradados, muitas vezes através do regresso de espécies-chave. Pode envolver grandes mamíferos, aves, répteis ou até predadores desaparecidos.

O rewilding traz benefícios evidentes: maior biodiversidade, ecossistemas mais resilientes e, nalguns casos, impulsos ao ecoturismo e às economias locais. Mas também envolve riscos e decisões difíceis.

Em ilhas como Floreana, os responsáveis têm de ponderar várias questões:

• Será que uma espécie reintroduzida encontrará alimento e abrigo suficientes sem prejudicar as espécies nativas atuais?
• Poderão as alterações climáticas tornar as condições futuras inadequadas para animais de vida longa, como as tartarugas?
• De que forma atividades humanas como a agricultura e o turismo irão interagir com populações de fauna selvagem em expansão?

Cada uma dessas questões exige dados, contributo local e tempo. No caso de Floreana, décadas de investigação noutras ilhas das Galápagos e um trabalho genético rigoroso deram aos conservacionistas maior confiança de que os benefícios de trazer de volta as tartarugas superariam os riscos.

Uma forma útil de encarar este projeto é vê-lo como uma experiência de longa duração para reparar um sistema quebrado com ferramentas vivas. As mesmas mãos que outrora carregaram tartarugas para os porões dos navios como carne e lastro espalharam acidentalmente os seus genes e mantiveram a linhagem viva. As mãos que hoje trabalham no terreno estão a usar essa oportunidade para devolver forma e função a uma ilha que, em certo sentido, esteve à espera durante quase dois séculos.