Uma nova espécie de Spinosaurus foi desenterrada no deserto do Saara, e o seu crânio apresenta uma magnífica crista nunca antes vista neste tipo de dinossauro.
Os paleontólogos deram-lhe o nome de Spinosaurus mirabilis, que significa "lagarto-espinho maravilhoso". Concordamos plenamente.
No entanto, a descoberta revela mais do que apenas a beleza do dinossauro. Os Spinosaurus têm sido encontrados sobretudo em depósitos costeiros, enquanto este novo exemplar surgiu bem no interior do Níger, a centenas de quilómetros de qualquer oceano.
Até a própria equipa de paleontologia, liderada por Paul Sereno, da Universidade de Chicago, ficou surpreendida.
"Esta descoberta foi tão repentina e incrível que foi realmente emocionante para a nossa equipa", diz Sereno.
"Vou guardar para sempre o momento no acampamento em que nos juntámos à volta de um portátil para ver a nova espécie pela primeira vez… Um dos membros da nossa equipa criou modelos digitais 3D dos ossos que encontrámos para montar o crânio - com energia solar, no meio do Saara. Foi aí que o significado da descoberta realmente se impôs."
Com os seus dentes pontiagudos e entrelaçados, que fazem lembrar os dos crocodilos modernos, e dada a proximidade de dinossauros de pescoço comprido enterrados em sedimentos fluviais próximos, Sereno e a sua equipa pensam que este Spinosaurus poderá ter tido um estilo de vida semi-aquático num habitat florestal.
"Imagino este dinossauro como uma espécie de 'garça infernal', que não teria qualquer problema em entrar com as suas pernas robustas em dois metros de água, mas que provavelmente passava a maior parte do tempo a espreitar águas mais rasas em busca dos muitos grandes peixes da época", afirma Sereno.
A crista em forma de cimitarra é sem dúvida impressionante, mas o propósito exato que teria continua a ser um mistério. A equipa suspeita que estivesse outrora revestida de queratina - talvez de cores vivas, como o bico de um tucano - criando uma espécie de exibição visual.
A investigação foi publicada na revista Science.
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